Nace el 4 de julio de 1807, hijo de Domenico, capitán de la Marina Mercante (otros dicen que fue un pescador de Niza), y de Rosa Raimondi. Su temprana vocación de marino le coloca al frente de su familia. Con la autorización de su padre, a partir de los quince años se embarca por el Mediterráneo. En 1833, viaja por el Próximo Oriente y por las aguas controladas por el Imperio Otomano. Pronto adquiere las convicciones propias de un «Ciudadano del Mundo», que aspira a apoyar a todos los pueblos en su lucha por la Libertad. Adopta las ideas de los sansimonianos, seguidas por Émile Barrault (1799-1869), líder de los exiliados franceses en Constantinopla; y quien, en 1830, escribió lo que sigue: «Desde ahora, las Bellas Artes son el Culto; y el Artista es el Sacerdote». Durante este viaje, Garibaldi se familiarizó con las tesis de Mazzini para la conquista de la unidad italiana.
Poco después, se enrola en la Marina de Cerdeña para expandir la propaganda revolucionaria. En febrero de 1834, Mazzini le encarga el sublevamiento del Arsenal de Génova; lo que termina en una insurrección popular que se extiende por todo el Piamonte. Pero la revuelta se detiene en los territorios del Condado de Saboya, y Garibaldi deserta de su puesto. Reconocido como el líder de la conspiración, es condenado a muerte; refugiándose en Marsella.
En 1835, parte para América del Sur; tomando partido por los gobiernos provinciales rebeldes a la autoridad del Imperio del Brasil, combatiendo con sus marinos en varias emboscadas. También se afilia al cuerpo revolucionario denominado «La Joven Europa». En 1841, viaja a Uruguay para sostener al nuevo gobierno revolucionario contra el antiguo presidente (apoyado por Argentina).
Garibaldi es iniciado en la Masonería en 1844, en la Logia francesa El Asilo de la Virtud (L'Asile de la Vertu), al Oriente de Montevideo. Desde entonces, participa en numerosas batallas navales a favor de la República de Uruguay.
En 1848, poco después del comienzo de la primera guerra de independencia italiana, regresa a Italia; poniéndose al servicio del Rey de Cerdeña e identificándose plenamente con el destino de Italia. Pronto se convertirá en un héroe de las Guerras del Risorgimento, para liberar a su patria de la ocupación austríaca y para favorecer la Reunificación italiana (considerando que existió una «unidad anterior»: la provincia de Italia, obra del Emperador Augusto).
Después de un breve intermedio, protagonizado por la República Romana, en 1849, de nuevo, debe huir; refugiándose en Nueva York, entre 1850 y 1853. A partir de 1858, tras la segunda guerra de independencia, combate en Lombardía; después, en la Romaña italiana; y, en 1860, dirige la Expedición de los Mil (o de los Camisas Rojas) hacia Sicilia, donde toma Palermo y toda la isla (Reino de las Dos Sicilias, que, por entonces, era patrimonio de la Casa de Borbón). Después, siguió su conquista, con la toma de Nápoles (7 de septiembre); y, el 26 de octubre, se encontró con Víctor Manuel II de Saboya, a quien saludó como Rey de Italia. El Reino fue proclamado el 14 de marzo de 1861. En 1870, terminará la tercera guerra de independencia, con la reunificación de los Estados Pontificios en el Reino de Italia.
Mientras tanto, Garibaldi es exaltado a la Maestría Masónica en junio de 1860, en Palermo. El 11 de abril de 1862, recibirá los Grados 4º al 33º; y será instalado Gran Maestro del Gran Oriente de Palermo. En mayo de 1864, es elegido Gran Maestro de la Masonería italiana.
Entre 1870 y 1871, participó en la guerra franco-alemana, reclamado por los Comités de Defensa Nacional, a iniciativa del republicano francés Léon-Michel Gambetta (1838-1882). En noviembre de 1870, al frente de un cuerpo de infantería francés, consigue la victoria en Dijon; y, en 1871, a raíz de esta victoria militar, es elegido, sin haber sido candidato, para formar parte de la Asamblea Nacional, en representación de cuatro Departamentos franceses.
En 1876, el Salvatore Avventore Zola le confiere los Grados 90º y 95º de Memphis y el título de Gran Maestro de Honor del Soberano Santuario de Memphis en Egipto. Igualmente, recibió la Filiación de Misraïm, como Presidente de Honor del Antiguo Rito Egipcio Reformado de Mizraim (Ancien Rite Égyptien Réformé de Misraïm, ARERM); siendo, por otra parte, nombrado Miembro Honorario del Soberano Santuario de Memphis en Norteamérica (presidido por Harry J. Seymour), desde 1865, así como del Soberano Santuario de Memphis en Gran Bretaña e Irlanda (presidido por John Yarker), desde 1872. Su carisma y su gran personalidad le convirtieron en el «unificador ideal» de los dos Ritos.
En septiembre de 1881, es elegido Gran Hierofante de Memphis por la "Confederación de Soberanos Santuarios"; y, después, el 24 de diciembre de 1881, es reconocido como tal por el "Soberano Santuario de Rumanía" de Memphis y del Rito de Misraïm (con Patente de Giambattista Pessina).
Tomará la calidad de "Soberano Gran Maestro Supremo" del 《Antiguo y Primitivo Rito Oriental de Memphis y Mitzraim》con el modelo de Cerneau Italiano de 25 grados.
El 2 de junio de 1882, fallece en su residencia de la isla de Capri.
Como parte de su testamento simbólico, esta figura prodigiosa dejó escrito lo que sigue: «Yo lego mi amor por la Libertad y la Verdad; y mi odio por la Mentira y la Tiranía».
