1916 – Muere el microbiólogo ucraniano, Premio Nobel de
Fisiología o Medicina, Iliá Ilich Méchnikov.
Iliá Ilich Méchnikov (16 de mayo de 1845, Járkov, Ucrania –
16 de julio de 1916, París, Francia), también conocido como Eli o Elías
Metchnikoff, fue un Microbiólogo ucraniano, Premio Nobel de Fisiología o
Medicina en 1908.
Durante el trayecto de su vida le dio la espalda a la
tradición judía de la que descendía; se convirtió lentamente en un ferviente
ateo y revolucionario.
La lectura de El origen de las especies de Charles Darwin le
produjo un fuerte impacto en su concepto científico de la naturaleza. Luego
llegó, azarosamente, a la microbiología, donde descubrió procesos como la
fagocitosis, ayudado y patrocinado por Luis Pasteur en Francia.
Estudió en las universidades de Járkov y Wurzburgo. En 1870
fue nombrado profesor de zoología de la Universidad de Odesa, cargo que dejó en
1882 para dedicarse a investigar en bacteriología y patología. Tras dirigir el
Instituto Bacteriológico de Odesa entre 1886 y 1888, se trasladó al Instituto
Pasteur de París, del que fue nombrado subdirector en 1895.
En 1884 formuló la "teoría fagocitósica de la
inmunidad", que explicaría la capacidad del cuerpo humano para resistir y
vencer las enfermedades infecciosas. Pero sus estudios más importantes están
relacionados con la sífilis, estudios que permitirían posteriormente a Paul
Ehrlich descubrir un tratamiento eficaz contra ella. Fue el introductor del
empleo de los fermentos lácticos en terapéutica para modificar la fermentación
pútrida en el intestino.
Tuvo siempre un respeto reverencial por la muerte y por eso
creó disciplinas científicas como la gerontología (ciencia de la vejez) y la
tanatología (ciencia de la muerte). Creyó que la muerte estaba vinculada, en
cierta forma, con la sífilis y buscó, junto con Emile Roux, una cura,
descubriendo el ungüento gris a base de calomelanos.
Creyó haber encontrado en los microbios de la leche ácida
—el yogur— la solución al problema del envejecimiento.
En 1908 compartió con Paul Ehrlich el premio Nobel de
Fisiología y Medicina por sus trabajos sobre la fagocitosis y la inmunidad.
Entre las obras que dejó escritas destacan Patología
comparada de la inflamación (1893), La naturaleza del hombre (1905), La
inmunidad en las enfermedades infecciosas (1906) y La prolongación de la vida
(1909).
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